Cargando...
Cuando la UEFA anunció el cambio de formato para la Champions League 2024-25, mi primera reacción fue escepticismo. Llevaba años cubriendo una competición que funcionaba perfectamente con su sistema de grupos y eliminatorias. Pero después de una temporada con el nuevo modelo, tengo que admitir que los datos me han convencido. La Champions League 2024-25 estrenó un formato con 36 equipos en fase de liga en lugar de los 32 equipos divididos en ocho grupos del formato anterior. Más partidos, más dinero, más complejidad. Y aparentemente, más audiencia.
El cambio más radical no es el número de equipos sino la estructura de la competición. Ya no hay grupos de cuatro equipos donde juegas seis partidos contra los mismos tres rivales. Ahora cada equipo juega ocho partidos contra ocho rivales diferentes determinados por sorteo. Es un sistema que genera enfrentamientos impredecibles y que ha transformado la fase inicial del torneo.
En este análisis explico cómo funciona el nuevo formato, qué cambios introduce respecto al anterior y cuál ha sido su impacto en audiencias y premios después de la primera temporada de implementación.
Los Cambios del Formato 2024-25
El formato anterior dividía 32 equipos en ocho grupos de cuatro. Cada equipo jugaba seis partidos, tres en casa y tres fuera, contra los otros tres equipos de su grupo. Los dos primeros pasaban a octavos de final, los terceros bajaban a Europa League y los cuartos quedaban eliminados. Era un sistema sencillo que funcionaba desde 2003.
El nuevo formato elimina los grupos completamente. Los 36 equipos compiten en una liga única donde cada uno juega ocho partidos contra ocho rivales diferentes. Cuatro partidos en casa, cuatro fuera. Los rivales se determinan mediante un sorteo que garantiza cierta variedad: dos equipos de cada bombo con diferente nivel de coeficiente UEFA.
La clasificación funciona de manera escalonada. Los ocho primeros de la fase de liga pasan directamente a octavos de final. Los equipos del noveno al vigésimo cuarto disputan un playoff eliminatorio a ida y vuelta. Y los que terminan del vigésimo quinto al trigésimo sexto quedan eliminados de todas las competiciones europeas.
Hay 36 equipos en lugar de 32, lo que añade cuatro plazas que se reparten según el ranking UEFA. Los cuatro puestos adicionales fueron para las ligas mejor posicionadas en el coeficiente de clubes, beneficiando principalmente a Italia e Inglaterra en la primera edición del formato.
La motivación detrás del cambio era doble. Por un lado, la UEFA quería aumentar el número de partidos de alto nivel en fase de liga. Por otro, necesitaba responder a la amenaza de la Superliga europea que varios clubes habían intentado crear. El nuevo formato ofrece más partidos atractivos dentro del sistema UEFA, reduciendo el incentivo para buscar alternativas.
Los criterios de desempate también cambiaron. Si dos equipos terminan igualados a puntos, se consideran primero la diferencia de goles general, luego los goles a favor y después el enfrentamiento directo si lo hubo. El sistema es más similar al de una liga doméstica que al formato de grupos anterior.
Cómo Funciona la Fase de Liga
El sorteo del nuevo formato es considerablemente más complejo que el anterior. Un software determina los ocho rivales de cada equipo respetando ciertas restricciones: no puedes enfrentarte a equipos de tu mismo país en fase de liga, y debes jugar contra dos equipos de cada uno de los cuatro bombos de cabezas de serie.
Los partidos se juegan en las mismas fechas que antes ocupaban los partidos de grupos: ocho jornadas repartidas entre septiembre y enero. La diferencia es que cada jornada puede incluir enfrentamientos entre equipos grandes que antes solo se producían en eliminatorias.
La tabla de clasificación se actualiza después de cada jornada con los 36 equipos ordenados por puntos, diferencia de goles y otros criterios de desempate. Es una liga real donde cada partido cuenta y donde las posiciones cambian constantemente durante los cuatro meses de competición.
Para los aficionados, el cambio significa más variedad de rivales y menos partidos predecibles. Un equipo español puede jugar contra rivales ingleses, alemanes, franceses e italianos en la misma fase de liga, algo que antes solo ocurría si coincidían en el mismo grupo o en eliminatorias.
El calendario de la fase de liga se diseña para equilibrar las cargas de viaje. Los equipos no juegan dos partidos consecutivos fuera de casa, y se intenta distribuir los desplazamientos largos de manera uniforme. Aun así, algunos clubes han señalado que ocho partidos contra rivales diferentes generan más fatiga logística que seis contra los mismos tres equipos.
La última jornada de la fase de liga se juega de manera simultánea para todos los equipos, similar a las últimas jornadas de las ligas domésticas. Esto evita que los equipos puedan especular con resultados conocidos y garantiza que la clasificación final se decida de manera limpia.
Impacto en Audiencia y Premios
La temporada 2024-25 de la UEFA Champions League promedió un 12% más de audiencia que el año anterior en mercados clave como Estados Unidos. Ese incremento valida la apuesta de la UEFA por un formato que genera más enfrentamientos atractivos desde el primer día de competición.
Los premios han crecido proporcionalmente. La bolsa total de la Champions League 2025-26 alcanza los 2.467 millones de euros, un aumento significativo respecto a temporadas anteriores. Más partidos significa más contenido televisivo, más derechos vendidos y más dinero para repartir entre los participantes.
Cada uno de los 36 clubes en la fase de liga recibe 18,62 millones de euros solo por participar. A eso se suman las bonificaciones por victorias y empates, los premios por clasificación final en la tabla y los pagos por avanzar en cada ronda eliminatoria. Un equipo que termine entre los ocho primeros y avance hasta la final puede superar los 100 millones de euros en ingresos directos.
El formato también beneficia a los clubes que se eliminan pronto. Antes, quedar tercero de grupo significaba bajar a Europa League con un premio de consolación modesto. Ahora, terminar en la zona de playoff garantiza al menos dos partidos adicionales en la Champions y la posibilidad de alcanzar los octavos de final.
Las críticas al nuevo formato se han centrado en la complejidad. Muchos aficionados encuentran difícil seguir una tabla de 36 equipos donde cada uno juega contra rivales diferentes. La narrativa de los grupos de cuatro equipos era más fácil de entender y generaba rivalidades claras que se desarrollaban durante la fase de grupos.
Los clubes medianos han expresado opiniones divididas. Por un lado, reciben más dinero y tienen más oportunidades de jugar contra grandes equipos. Por otro, la probabilidad de avanzar es similar o incluso menor, ya que ahora compiten contra más equipos por las plazas de clasificación.
Para los equipos modestos que se clasifican para la Champions, el nuevo formato es especialmente beneficioso. Los 18,62 millones base más los ingresos por partidos pueden cubrir presupuestos anuales completos. Esa inyección económica refuerza la importancia de la clasificación europea y explica por qué los clubes arriesgan todo por conseguirla, aspirando a unirse algún día a los ganadores históricos de la Champions League.