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El fútbol total nació en Ámsterdam. Cruyff, Neeskens, Krol, Rep. Nombres que revolucionaron el juego en los años setenta y que convirtieron al Ajax en el equipo más influyente de la historia del fútbol. Cuatro títulos de Champions League y Copa de Europa sitúan al club holandés entre los grandes de la competición, aunque hace décadas que no compite al máximo nivel europeo. Lo que el Ajax consiguió en los setenta sigue siendo referencia para cualquier debate sobre tácticas y filosofía del juego.
El Ajax moderno es un club de cantera que desarrolla talentos y los vende a las grandes ligas. De Jong, De Ligt, Van de Beek, Dest. Jugadores que brillaron en Ámsterdam antes de dar el salto a clubes con mayor poder económico. Pero hubo un tiempo donde el Ajax no vendía estrellas sino que las fabricaba para ganar él mismo.
En este análisis recorro la historia europea del Ajax, desde las tres consecutivas de Cruyff hasta el título de 1995 y la cantera que sigue produciendo futbolistas de élite.
La Era Cruyff: Tres Consecutivas
Entre 1971 y 1973, el Ajax ganó tres Copas de Europa consecutivas. Johan Cruyff era el líder de un equipo que jugaba un fútbol que nadie había visto antes. El concepto de fútbol total implicaba que cualquier jugador podía ocupar cualquier posición, que el equipo se movía como una unidad orgánica, que la posesión y la presión eran las armas fundamentales.
Rinus Michels fue el arquitecto táctico de aquella revolución. El entrenador holandés desarrolló un sistema donde los jugadores intercambiaban posiciones constantemente, confundiendo a los rivales y creando superioridades numéricas en todas las zonas del campo. Cuando Michels se marchó al Barcelona en 1971, Stefan Kovacs continuó el trabajo sin perder un ápice de efectividad.
La final de 1971 contra el Panathinaikos fue la presentación al mundo del nuevo estilo. El Ajax ganó 2-0 en Wembley con un fútbol que dejó atónitos a los observadores. La segunda, en 1972 contra el Inter de Helenio Herrera, fue la victoria del fútbol ofensivo sobre el catenaccio. Dos goles de Cruyff sellaron un 2-0 que humilló al campeón italiano.
La tercera, en 1973, contra la Juventus fue la confirmación definitiva. El Ajax ganó 1-0 con gol de Rep en Belgrado, completando un triplete que solo el Real Madrid de los cincuenta había conseguido antes. Cruyff se marchó al Barcelona ese verano, pero el legado del fútbol total ya estaba establecido.
Lo fascinante de aquellas tres Champions es que el Ajax las ganó con jugadores formados en su cantera. No hubo inversión millonaria ni fichajes galácticos. Fue un proyecto de desarrollo propio que culminó en la cima de Europa y que estableció el modelo que el club sigue intentando replicar.
El Título de 1995
Veintidós años después del último título, el Ajax volvió a ganar la Copa de Europa en 1995. Final contra el Milan de Capello en Viena, victoria por 1-0 con gol de Kluivert. Era un equipo diferente al de Cruyff pero con la misma filosofía de base: jóvenes de la cantera jugando un fútbol ofensivo y valiente.
Van Gaal era el arquitecto de aquel Ajax. Había construido un equipo alrededor de talentos como Seedorf, Davids, Kluivert, Overmars y los hermanos De Boer. La edad media era bajísima pero la calidad compensaba cualquier falta de experiencia. Edwin van der Sar en la portería ya mostraba la seguridad que lo convertiría en uno de los mejores guardametas de su generación.
El camino a la final incluyó una victoria 2-0 contra el Real Madrid en semifinales que demostró que el Ajax estaba listo para competir con los grandes. Jari Litmanen, el finlandés que sería nombrado mejor jugador del torneo, orquestaba el juego ofensivo con una elegancia que recordaba a los grandes playmakers holandeses del pasado. La final contra el Milan fue más cerrada, pero Kluivert apareció en el minuto 85 para dar el título a un club que llevaba más de dos décadas esperando.
El título de 1995 fue el último del Ajax en la Champions League. Desde entonces, el club ha llegado a semifinales en 2019 con aquella generación de Ten Hag que cayó contra el Tottenham en el último minuto. Pero el título sigue resistiéndose, y la brecha económica con los grandes clubes hace cada vez más difícil la competición.
La Cantera del Ajax
La academia del Ajax es considerada la mejor del mundo. Desde los años sesenta, el club ha desarrollado un método de formación que prioriza la técnica, la inteligencia táctica y la capacidad de jugar en cualquier posición. Los jugadores que salen de Jong Amsterdam entienden el fútbol de una manera diferente.
El método TIPS (Técnica, Inteligencia, Personalidad, Velocidad) define los criterios de selección y desarrollo de los jóvenes en la cantera. Cada jugador debe dominar los cuatro aspectos antes de llegar al primer equipo. La técnica individual es innegociable, pero la inteligencia para leer el juego y tomar decisiones rápidas es igualmente importante.
La lista de leyendas formadas en el Ajax es interminable. Cruyff, Van Basten, Rijkaard, Bergkamp, Kluivert, Seedorf, Davids, Sneijder, Van der Vaart, Eriksen, De Jong, De Ligt. Generaciones de futbolistas que aprendieron a jugar en Ámsterdam antes de brillar en los mejores clubes del mundo.
El modelo actual del Ajax se basa en desarrollar y vender. El club no puede competir económicamente con el City o el PSG, así que forma jugadores que luego transfiere por cifras récord. De Jong al Barcelona por 86 millones, De Ligt a la Juventus por 85 millones. Ese dinero financia la academia y mantiene al club competitivo en Holanda.
La semifinal de 2019 contra el Tottenham fue el recordatorio de lo que el Ajax puede conseguir cuando todo se alinea. Un equipo joven eliminó al Real Madrid y a la Juventus antes de caer en el último minuto contra los Spurs. Aquella generación se dispersó por Europa inmediatamente después, siguiendo el patrón habitual del club.
La ironía es que el Ajax inventó el fútbol moderno pero ya no puede competir con los equipos que adoptaron su filosofía. Guardiola reconoce la influencia del Ajax en su estilo. El Barcelona de Cruyff y el de La Masía bebieron directamente de Ámsterdam. La posesión como arma ofensiva, la presión tras pérdida, el juego posicional. Todo empezó en el Ajax de los setenta.
Pero los cuatro títulos de Champions siguen siendo el recordatorio de lo que el Ajax significó y de su lugar entre los grandes ganadores de la Champions League. Mientras la academia siga produciendo talentos, el club mantendrá su relevancia en el fútbol europeo aunque los títulos continentales se resistan.