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Estambul, 10 de junio de 2023. El Manchester City acababa de ganar su primera Champions League después de más de una década de intentos. Me quedé observando la celebración de Guardiola, que parecía más aliviado que eufórico. Llevaba años escuchando que no podía ganar la Champions sin Messi, que su fútbol no funcionaba en eliminatorias europeas. Un solo título borró todos esos debates. El City ya era campeón de Europa.
La historia europea del City es reciente pero intensa. Antes de 2008, el club apenas había participado en competiciones continentales. La llegada del Abu Dhabi United Group transformó todo: inversión masiva en jugadores, infraestructuras de primer nivel y una obsesión por conquistar la Champions que tardó más de lo esperado en materializarse.
En este análisis recorro el camino del City hacia su primer título europeo, el triplete de 2023 y lo que significa para un club que aspira a construir una dinastía.
El Camino al Primer Título
Guardiola llegó al City en 2016 con una misión clara: ganar la Champions League. Las primeras temporadas mostraron dominio en la Premier pero frustraciones en Europa. Eliminaciones contra el Monaco, el Liverpool, el Tottenham y el Lyon dejaron dudas sobre si el proyecto podía funcionar al máximo nivel continental.
La eliminación contra el Lyon en 2020 fue particularmente dolorosa. El City cayó 3-1 en los cuartos de final de la Final a 8 de Lisboa, con errores defensivos que expusieron las carencias del equipo en momentos decisivos. Sterling falló un gol cantado con el partido 2-1, y el sueño europeo se desvanecía una temporada más. Los críticos cuestionaban si el estilo de Guardiola era adecuado para la Champions.
La final de 2021 contra el Chelsea fue el momento más doloroso. El City partía como favorito y Guardiola sorprendió con un once sin pivote defensivo que no funcionó. Havertz marcó el único gol y el City perdió la oportunidad de coronarse campeón por primera vez.
La temporada 2022-23 fue diferente desde el principio. Haaland llegó del Borussia Dortmund y marcó 52 goles en todas las competiciones. El equipo combinaba la posesión característica de Guardiola con una verticalidad que antes le faltaba. Los rivales ya no podían simplemente defender y esperar porque Haaland castigaba cualquier error.
La llegada del noruego cambió la dinámica ofensiva del City. Guardiola había funcionado durante años con falsos nueves, pero Haaland aportaba una referencia fija en el área que el equipo no había tenido. Los centros desde las bandas, antes desaprovechados, se convertían en goles. La potencia física del delantero intimidaba a cualquier defensa.
El camino a Estambul incluyó eliminatorias memorables. El Bayern de Múnich cayó en cuartos de final con un 4-1 global que dejó claro el nivel del City. El Real Madrid, campeón defensor, perdió en semifinales 5-1 en el marcador agregado. Ningún equipo pudo competir con la máquina que Guardiola había construido.
Estambul 2023: El Triplete
El PSG completó el triplete en 2024-25, convirtiéndose en el undécimo equipo de la historia en lograrlo. El Manchester City había sido el décimo solo dos años antes, ganando Premier League, FA Cup y Champions League en la misma temporada.
La final contra el Inter de Milán fue tensa pero controlada. El City dominó la posesión y creó las mejores ocasiones, pero el gol tardó en llegar. Rodri marcó en el minuto 68 con un disparo desde fuera del área que Onana no pudo detener. El resto fue resistencia contra un Inter que buscó el empate sin conseguirlo.
El Inter había sorprendido a todos llegando a la final. El equipo de Simone Inzaghi había eliminado al Barcelona y al Milan en el camino, demostrando que podía competir contra cualquier rival. Pero en Estambul, la diferencia de calidad individual fue evidente. El City tuvo el balón, las ocasiones y finalmente el gol que decidió el partido.
El título de la Champions completó el proyecto que había empezado en 2008. Quince años de inversión, múltiples intentos fallidos y finalmente la Orejona que el club tanto deseaba. Guardiola celebró con sus jugadores sabiendo que ya nadie podría cuestionar su capacidad en Europa.
Para el fútbol inglés, el triplete del City fue histórico. El Manchester United de 1999 había sido el único club inglés en conseguirlo, y el City se unía a esa lista exclusiva. La rivalidad de Manchester tenía ahora una nueva dimensión europea.
El camino a la final de Estambul incluyó actuaciones memorables. En cuartos de final, el City eliminó al Bayern Múnich con un 4-1 global que demostró la superioridad del equipo de Guardiola. Las semifinales contra el Real Madrid fueron aún más impresionantes: 4-0 en la ida en el Etihad y 1-1 en el Bernabéu. El campeón defensor había sido humillado como pocas veces en su historia.
La Era Guardiola en el City
Pep Guardiola acumula 109 victorias en Champions League como entrenador, muchas de ellas conseguidas con el Manchester City desde 2016. El club se ha convertido en su proyecto más ambicioso, el lugar donde ha construido un equipo capaz de competir por todo cada temporada.
El City de Guardiola ha evolucionado con los años. Los primeros equipos dependían de la posesión extrema y sufrían en transiciones defensivas. El actual combina control con verticalidad, presión alta con solidez, creatividad colectiva con la definición individual de Haaland.
La inversión en la plantilla ha sido continua y calculada. Cada temporada llegan refuerzos que mejoran posiciones específicas: Dias para la defensa central, Grealish para la banda izquierda, Haaland para el centro del ataque. El City no ficha por fichar sino para cubrir necesidades tácticas concretas. Ese enfoque estratégico explica por qué el equipo mejora cada año en lugar de estancarse.
La plantilla actual aspira a más títulos europeos. De Bruyne, Rodri, Bernardo Silva y Haaland forman un núcleo que puede competir durante varios años más. La Champions League de 2023 no fue un final sino el inicio de un ciclo de dominio que el City espera prolongar.
Las comparaciones con otros clubes son inevitables. El Real Madrid tiene 15 títulos, el Milan 7, el Barcelona 5. El City tiene uno. Pero ese uno representa la validación de un proyecto que cambió las reglas del fútbol moderno, situando al club entre los ganadores de la Champions League después de décadas de ausencia en la élite europea.
El debate sobre el modelo económico del City continúa. Los críticos señalan la inversión masiva respaldada por Abu Dhabi como factor determinante del éxito. Los defensores argumentan que el dinero sin dirección táctica no gana títulos, y que Guardiola ha demostrado que es un técnico excepcional independientemente del presupuesto disponible. Lo innegable es que el City es ahora parte de la historia europea, con una Champions que valida todo el proyecto.